O astigmatismo ocorre quando a córnea apresenta uma maior curvatura em uma direção, o que distorce a visão para perto e à distância também. A córnea normalmente é redonda, enquanto que no astigmata, pessoa que tem esse problema, é ovalada. A irregularidade na curvatura da córnea ou do cristalino (lente interna do olho) pode gerar o astigmatismo.

Sendo assim, os raios de luz não chegam ao mesmo ponto na retina. Alguns são direcionados em mais de um ponto na retina e outros à frente ou atrás dela. Em virtude da curvatura irregular, a imagem levada ao cérebro torna-se deformada, distorcida ou desfocada.

Dependendo do grau e da atividade da visão, seja para perto ou longe, a imagem fica como se fosse borrada e algumas queixas são frequentes, tais, como dor de cabeça e sensação de ardor nas vistas. A intensidade varia conforme a gravidade do problema e o esforço visual.